Le facilitateur en développement de l'esprit de communauté exerce la fonction de facilitation, définie ci-dessous, principalement dans le contexte d’ateliers expérimentaux.

La facilitation est un procédé particulier d’animation par lequel un groupe de personnes est accompagné dans le processus d’émergence de l’esprit de communauté. Le point est précis, ici : le facilitateur ne mène pas le développement, mais en favorisant de façon subtile l’émergence de l’esprit de communauté, il en « facilite » le développement.

L’originalité de cette approche est de faire de cette émergence le but du groupe, en permettant l’établissement de relations authentiques et significatives entre ses membres. Ce résultat est vécu comme la présence d’un tout, que les membres peuvent qualifier de « Nous », dans lequel chacun se reconnaît et se sent reconnu. Le facilitateur crée des conditions et un contexte qui favorisent cette émergence d’esprit; il fournit pour cela des indications pour la communication dans le groupe, il soutient ce dernier dans sa progression, il évalue constamment et fournit la rétroaction nécessaire, toujours dans le contexte d’un atelier non didactique.

Généralement les facilitateurs fonctionnent en paire pour les groupes de plus de dix personnes, environ, sans que cela soit une règle absolue. Un trait important de la facilitation consiste dans le fait qu’ils ont appris à faire communauté et effectivement font communauté entre eux avant, pendant et après l’atelier.  D’ailleurs, au sein d’un groupe, le facilitateur est aussi un participant, au même titre que tous les autres.

Finalement, la facilitation et les facilitateurs ne sont pas la clef du développement de la communauté. Seul le groupe détient ce pouvoir.

La facilitation d’un atelier de développement de la communauté est un exercice qui s’apprend. Aux États-unis, la Foundation for Community Encouragement (FCE) – Fondation pour l’encouragement de la communauté – en avait codifié une formation. Au Québec le Mouvement vers l’esprit communautaire – M.E.C. – s’est donné un programme de formation pour les facilitateurs;  ce programme a pour but d’enseigner didactiquement et par expérience les compétences suivantes :

►    Maintenir une qualité de présence (du facilitateur)
►    Appliquer les indications du processus de développement de l’esprit de communauté
►    Situer l’expérience du groupe dans le processus (de développement)
►    Communiquer de façon empathique
►    Gérer les situations difficiles
►    Intervenir dans le processus de développement de l’esprit de communauté en mode structurant
►    Intervenir dans le processus de développement de l’esprit de communauté en mode
           d’accompagnement
►    Participer à titre personnel au processus de développement de l’esprit de communauté en position de
           facilitateur
►    Animer les activités didactiques reliées au processus de développement de l’esprit de communauté
           (explications de départ, rétroaction de la fin d’un atelier, entre autres)
►    Structurer les activités préparatoires et consécutives aux ateliers.

Une grande partie d’un tel apprentissage doit se faire par l’expérience. Aussi est-il pré-requis d’un aspirant facilitateur qu’il ait cumulé un certain nombre d’ateliers complets avant de débuter son entraînement. Le programme de formation inclut aussi en fin de course un stade d’apprenti au cours duquel le facilitateur nouvellement formé facilite obligatoirement plusieurs ateliers, accompagné d’un facilitateur chevronné.